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距今800万年前,地球上大陆和海洋的形状已经和今天非常接近,即便是一名小学生也能够辨认出来。这颗行星看上去已经非常现代,除了一件事:在陆地上还缺少一种大脑发达的两足行走生物。
在今天的乍得和肯尼亚[1],变化的最初线索就隐藏在这里距今700万年前的岩石之中。在一处湖床边缘,一个法国考察队发掘出一些头骨碎片。这个头骨拥有一些混合的特征:它的眉骨很宽大,头盖骨却比较小,看上去就像一只黑猩猩。但它的鼻子和脸部即便比起最小的黑猩猩也仍然显得太小了:这样的特征毫无疑问是属于人类的。更多的证据则隐藏在肯尼亚境内更年轻的岩石里。在这里出土的一部分股骨及其他腿部骨骼都是直的,这非常符合两足行走生物的特征。有某些事正在发生:一些新的猿类正生活在,甚至或许正行走在这颗星球之上。
然而这些生物并未察觉的是,它们脚下的大地正在悄然发生变化。非洲大陆开始分裂,来自地球深处的上涌岩浆撕开了地壳,绵延的裂谷开始形成,自北向南劈开大陆。这道裂谷一开始很小,但不断扩展,从埃及一直向南延伸抵达莫桑比克,长达2000英里(3200公里)。随着这一过程的持续,这些裂谷,正如我们在格陵兰岛寻找距今2亿年古老岩石时所看到的那样,在地球表面形成隆起和凹陷,并造就一系列的山脉和峡谷。
几乎每一块告诉我们600万~200万年前历史的化石都是在这个大裂谷的不同区域被发现的。所有这些化石都证明两足行走是我们最古老的特征之一,在乍得和肯尼亚发现的生物化石线索也证明了这一点。另外人们还在这里发现了其他一些化石,它们脸部较小,犬齿也相对较小,但有着大大的臼齿以及发达的大脑,这是更进一步的人类特征。到了大约190万年前,在非洲大陆以外的地区开始发现其他种类的人类近亲。他们的骨骼结构证明他们可以直立行走,甚至用双腿进行长距离的奔跑。而到20万年前,我们所属的物种——智人[2],出现了。
我们对于那时气候状况的了解有赖于对沙尘,淤泥和骨骼的分析。被埋藏在沉积层中的沙尘可以让我们了解当时气候的干燥程度以及风的强度和方向。海底的淤泥隐藏着海潮以及当时尼罗河入海径流量的信息,而这一点可以被用来计算当时的降雨量。而在裂谷湖泊底部的沉积物则可以告诉我们这些湖泊水位随时间升降变化的历史。只要你知道其中的方法,几乎每一样东西都能变成温度计,气压计,甚至是风速计。地层中有无羚羊化石可以告诉我们当时这里是一片草原还是森林;而是否发现河马化石则向我们